Алтайский горный массив, известный своими величественными вершинами, имеет свой самый высокий пик – Катунский хребет. Этот гигант раскинулся вдоль южных рубежей Республики Алтай, простираясь на полторы сотни километров. Он представляет собой самую приподнятую часть Горного Алтая, где средние высоты достигают 3200-3500 метров. Именно здесь возвышается гора Белуха, чья вершина в 4506 метров является самой высокой точкой всей Сибири.
С востока хребет граничит с долиной реки Аргут, которая отделяет его от Чуйских белков. С остальных трех сторон Катунский хребет огибает могучая река Катунь, образуя вокруг него грандиозную дугу.
Катунские вершины обладают ярко выраженным альпийским обликом. Их пики круглый год укрыты вечными снегами и ледниками. Центральная часть хребта на протяжении около 15 километров не опускается ниже отметки в 4000 метров.
Катунский хребет занимает центральное положение на Алтае и в плане оледенения. Здесь насчитывается 391 ледник, покрывающий общую площадь в 245 квадратных километров. Примечательно, что именно в Катунских белках в 1836 году Ф.В. Геблер впервые обнаружил алтайские ледники.
Один из таких ледников, Катунский (или Геблера), является истоком самой реки Катунь. Он состоит из двух основных потоков – Восточного и Среднего, к которым присоединяется приток с запада. Длина этого ледника составляет 8,5 километров, а площадь – 8,5 квадратных километров.
Основным источником питания ледника служит седло Белухи. От него вниз, на юг, спускается мощное фирновое поле, которое сразу же разделяется на два потока по обе стороны от Раздельного гребня. Поверхность ледника покрыта глубоким снегом, который интенсивно тает днем под солнцем, делая подъем к седлу в это время крайне затруднительным.
На высоте 3400 метров и ниже ледник становится более пологим и широким, его поверхность очень неровная и испещрена многочисленными трещинами. Раздельный гребень в этом месте постепенно сходит на нет. Часть фирна на высоте 3100 метров переваливается на лежащий ниже Средний поток.
Ниже, между потоками, вновь появляются скалы нижней части Раздельного гребня. Восточный поток, огибая его слева с постепенным поворотом на юго-запад, сначала образует ледопад (верхний). Затем, на высоте 2700 метров, он выравнивается в слабо наклонное поле шириной до 900 метров. После этого, пройдя через новый ледопад, он выходит на соединение со Средним потоком. На уступах верхнего ледопада и на нижележащем поле снеговой покров постепенно исчезает, обнажая лед. Таким образом, снеговая линия здесь проходит на высоте около 2700-2750 метров. В нижнем ледопаде целостность ледяного потока нарушается, превращаясь в хаотичное нагромождение ледяных глыб.
